Une perle dans sa coquille : c’est ainsi que Portofino se présente au visiteur qui arrive en bateau. Une baie bien abritée grâce à sa conformation et à la présence du promontoire rocheux de Portofino, qui s’étend pour quelques kilomètres, et dont l’extrémité orientale est représentée par Punta del Faro. Sa position favorable encouragea l’établissement humain dès l’antiquité.
Pline l’Ancien appelait cette localité, connue déjà dans l’époque romaine, " Portus Delphini ". L’arrivée des moines à San Fruttuoso fut fondamentale pour le développement de Portofino : c’est avec eux que commença l’activité de protection du territoire, ainsi que toutes les autres activités économiques et spirituelles, dont l’influence se faisait sentir bien au delà des limites géographiques du Mont.

Après avoir été sous l’autorité de l’Abbaye de Saint Fructueux pendant presque 200 ans, au XII siècle le bourg passa sous la domination de la République de Gênes ; au cours du XVII siècle, les Génois y bâtirent une forteresse qui est maintenant connue sous l’appellation de Castello Brown, du nom du Consul Anglais à Gênes, Sir Montagne Yeats Brown, qui fut propriétaire du manoir de 1867 à 1949. Au cours des siècles le château, une structure aux fondations romaines, a assisté à la domination de la République de Gênes, des forces anglaises et autrichiennes, de l’Armée Napoléonienne et, enfin, du Royaume de Sardaigne. Il fut acheté par la commune de Portofino en 1961.


Pour comprendre la beauté et le caractère exceptionnel de la ville de Portofino, il faut la regarder de la place de l’église de San Giorgio qui se dresse sur le promontoire, dominant ainsi le bourg. Il suffit un coup d’œil ici pour dominer le port et la rangée des maisons colorées avec leurs décorations typiques. L’église de San Martino, qui remonte au XII siècle, s’érige dans la zone la plus vieille de la ville ; elle garde encore des marbres baroques, ainsi que des sculptures et des peintures remarquables, telles que le triptyque des Saints Rocco, Sebastiano et Fabiano, avec l’ " Ecce homo " au dessus et l’archange Gabriel et la Vierge de l’Annonciation à côté. D’autres tableaux dignes d’intérêt : l’Annonciation et Saint Martin parmi les pauvres.
En parcourant les ruelles et les sentiers qui grimpent le Mont de Portofino derrière le bourg, pour arriver aux endroits où il n’y a pas eu d’intervention humaine, l’agencement des plantes, du maquis et la forme du terrain offrent un spectacle de nature et de grâce spontanée. Les excursions sur le mont de Portofino constituent une expérience ainsi intense que celle que l’on vit au contact du soleil et de la mer, permettant de découvrir un jardin parfumé que la nature a voulu nous donner.
Un spectacle, de jour et de nuit. C’est peut-être pour cela que, depuis les années cinquante e soixante, Portofino est devenue l’un des symboles de la " dolce vita", le lieu où il peut arriver de rencontrer, sur le quai du petit port tout comme dans les ruelles typiques, les vedettes d’Hollywood, les artistes, les grands noms de la politique et de l’industrie.

Depuis 1995 Portofino fait partie du Club " Joyaux du Tourisme d’Europe ", qui réunit les centres touristiques européens de qualité et de fort intérêt environnemental et culturel. Le Club a pour objectif la coopération et l’échange d’informations parmi les membres. Il vise aussi à élaborer des politiques communes pour le développement du tourisme européen, afin de présenter des propositions aux institutions de l’Union Européenne. Les membres de ce Club exclusif sont, à présent, Biarritz, Brighton, Cascais, Nauplion, Portofino, San Sebastian et Sitges Thèoule Sur Mer.

Le passé laisse à l’avenir la suggestion d’une fête religieuse, les secrets des rites qui sont transmis de génération en génération. Et voilà, le défilé traditionnel des Christs, la célébration religieuse de l’exposition des reliques de S. Giorgio Martire, gardées jalousement par les habitants de Portofino à l’intérieur de l’église dédiée au saint, les feux d’artifice et le feu de joie allumé dans la petite place, qui éclairent et colorent une nuit du printemps dans le bourg, à la mémoire du Martyr.
Le premier des rendez-vous mondains se passe dans le miroir d’eau devant Portofino : le traditionnel "Trofeo velico Ermenegildo Zegna ". Trois journées de spectacle, avec des bateaux à couper le souffle, chacun desquels a été projeté et construit dans un seul but : la victoire.